Derrill Henderson, bénévole de l’Association commémorative des anciens combattants de Hong Kong, pointe la marque distinctive « HK » qui est apposée aux pierres tombales partout au Canada, y compris à celle de John Levitt, membre du 1er Bataillon, The Royal Rifles of Canada de l’Armée active du Canada (AAC), à Trenholm, au Québec – Source
À l’approche du jour du Souvenir, les Canadiens se préparent à rendre hommage à ceux et celles qui ont servi, y compris les héros souvent oubliés de la bataille de Hong Kong pendant la Seconde Guerre mondiale. La traversée du Groupe « C » a commencé le 27 octobre 1941, lorsque les troupes sont montées à bord du TSS AWATEA et du NCSM PRINCE ROBERT, où ils ont voyagé du Canada jusqu’à Hong Kong avec de brèves escales à Honolulu et à Manille. Ils sont arrivés le 16 novembre, mais malheureusement, l’équipement essentiel destiné au Groupe « C » a été redirigé vers Manille et ne leur a jamais été livré.
En décembre, environ 2 000 soldats canadiens ont participé au combat acharné contre l’Armée impériale japonaise. Le Groupe « C » comprenait des soldats du 1er Bataillon des Royal Rifles of Canada, dont environ 40 hommes de la Nouvelle-Écosse. Après 17 jours de combat intense, de nombreux Canadiens ont été faits prisonniers de guerre ou tués.
Derrill Henderson est un ardent défenseur des anciens combattants de la bataille de Hong Kong, motivé par l’histoire militaire de sa famille. Son père, le caporal Stewart Henderson, était un prisonnier de guerre pendant la guerre de Corée et parlait rarement de ses expériences, ce qui a motivé Derrill à honorer les sacrifices des anciens combattants.
Depuis le milieu des années 1990, Derrill a joué un rôle crucial dans la transition des dirigeants de l’Association canadienne des anciens combattants de Hong Kong (HKVA) à l’Association commémorative des anciens combattants de la bataille de Hong Kong (HKVCA), permettant aux enfants d’anciens combattants de prendre les choses en main. Ce changement permet non seulement de continuer à reconnaître la bravoure de ces personnes, mais aussi d’apporter de nouvelles perspectives à la mission de l’association. Grâce aux efforts de Derrill, de nombreuses pierres tombales d’anciens combattants ont été trouvées et marquées, ce qui a permis de s’assurer que leurs histoires se trouvent sur le site Web de HKVCA. Il a compilé des comptes rendus détaillés des expériences de chaque ancien combattant, y compris des messages enregistrés des camps de prisonniers de guerre, pour préserver leur voix pour les générations futures.
Un ancien combattant qui a particulièrement inspiré Derrill est Philip Doddridge, de New Richmond, au Québec. Doddridge s’est enrôlé dans l’armée en juillet 1940 et a servi au sein de la compagnie « D » des Royal Rifles of Canada. Le jour de Noël de 1941, il restait seulement 45 des 120 hommes originaux de son unité. Après avoir passé quatre ans dans divers camps de prisonniers de guerre, Doddridge a été libéré et a consacré sa vie à l’éducation. Il a été le dernier président national de la HKVA avant sa transition vers la HKVCA. Derrill vise à réaliser la vision de Doddridge, qui consiste à marquer la tombe de chaque ancien combattant de la marque distinctive HK.
Le processus d’identification et de marquage des tombes est un travail de dévouement pour Derrill et son équipe, qui s’appuie sur le soutien et les renseignements provenant des familles et des collectivités locales. Ils font souvent des découvertes surprenantes, comme celle de la pierre tombale d’un autre ancien combattant de Hong Kong alors qu’ils cherchaient une autre personne.
Depuis que les marques distinctives HK ont été proposées pour la première fois en 1998, environ 250 pierres tombales ont été marquées, bien que l’intérêt ait diminué au fil des ans. Récemment, la demande a augmenté, ce qui a incité Derrill à commander d’autres marques distinctives. Une fois qu’il reçoit l’autorisation des proches ou des responsables du cimetière, il appose la marque distinctive et nettoie la pierre tombale pour en améliorer l’apparence.
En Nouvelle-Écosse, plusieurs pierres tombales rendent hommage aux anciens combattants grâce aux marques distinctives HK. Stephen Kerr est enterré au cimetière St. John the Evangelist, à Windsor. Ralph Hercules Buchanan, capturé le 30 décembre 1941, repose dans le cimetière de Wildwood, à East Green Harbour. Hormidas Joseph Fredette, décédé en 2023 à l’âge de 106 ans, a été capturé le même jour que Buchanan et est enterré dans le cimetière Holy Cross de Kentville. Sa pierre tombale sera bientôt actualisée, et la marque distinctive HK n’a pas encore été apposée.
Les personnes qui souhaitent aider ou en apprendre davantage peuvent visiter hkvca.ca pour obtenir des ressources utiles, y compris une base de données consultable qui porte sur les anciens combattants de la bataille de Hong Kong.
