L’enseigne à l’entrée de la Base des Forces canadiennes Cold Lake rendant hommage au colonel d’aviation Robert Wendell « Buck » McNair – Photo de Mike Marshall / The Courier News
Colonel d’aviation Robert Wendell « Buck » McNair – Photo tirée du Panthéon de l’aviation du Canada
Si votre curiosité a déjà été piquée lorsque vous passiez devant le panneau situé à l’entrée de la BFC Cold Lake qui indique « Group Captain R.W. McNair Airfield », vous n’êtes pas seul. Il s’agit du nom de l’un des pilotes de chasse les plus légendaires du Canada, le colonel d’aviation Robert Wendell « Buck » McNair, un homme dont la bravoure, le leadership et l’habileté à parcourir les airs ont fait de lui un héros de la Seconde Guerre mondiale et un symbole durable de l’excellence de l’Aviation royale canadienne.
De la Saskatchewan au ciel d’Europe
Buck McNair est né à Springfield, en Nouvelle-Écosse, en 1919, mais a grandi à North Battleford, en Saskatchewan. Son parcours vers le succès a commencé en 1940, lorsqu’il s’est joint à l’Aviation royale canadienne (ARC). Peu de temps après, il a effectué des missions de combat au-dessus en Europe à bord d’un Spitfire, l’un des avions de chasse les plus emblématiques de la guerre.
Au cours de sa carrière, McNair a abattu 16 avions ennemis et en a endommagé beaucoup d’autres, ce qui lui a valu le titre convoité « d’as de l’aviation ». Il s’est rapidement forgé une réputation grâce à ses compétences de vol remarquables et son sang-froid sous pression, même après avoir subi de graves brûlures lorsque son avion a été abattu au-dessus de la Tunisie. McNair est retourné au combat malgré ses blessures, déterminé à continuer de servir son pays.
Un héro de guerre décoré
Le courage et les réalisations de McNair ne sont pas passés inaperçus. Il a reçu la Croix du service distingué (non pas une, mais trois fois) et l’Ordre du service distingué. Ses contributions ont également été reconnues à l’échelle internationale, avec des distinctions de la France, notamment la Croix de Guerre et la Légion d’honneur.
McNair n’était pas seulement un pilote qualifié, mais aussi un leader naturel. À la fin de la guerre, il était colonel d’aviation, l’un des plus hauts grades de l’ARC. Il a continué de servir le pays avec distinction en temps de paix, contribuant à façonner la force aérienne canadienne moderne.
Un héritage qui perdure
Aujourd’hui, l’aérodrome de la BFC Cold Lake, l’une des bases aériennes militaires les plus vastes et les plus achalandées du Canada, est nommé en son honneur. C’est l’un des rares aérodromes militaires au Canada à porter le nom d’un individu, un hommage exceptionnel et significatif.
C’est à Cold Lake que se trouve la 4e Escadre, un élément clé de la défense aérienne du Canada. L’aérodrome est au cœur de l’entraînement et des opérations des pilotes de chasse, ce qui en fait l’endroit parfait pour porter le nom d’un homme qui a établi la norme de l’excellence dans le ciel.
