Rachel Quilty, une doyenne du Programme pour enfants amputés (LES VAINQUEURS) de l’Association des Amputés de guerre, rend hommage à Ralph Hodgson au Ralph Hodgson Memorial Park à Port Hope, en Ontario.
Ralph Hodgson (1895-1948) vécut selon la devise inscrite sur sa pierre tombale : « Ce qui compte n’est pas ce que nous avons perdu mais ce que nous avons. » Ces mots ont défini l’œuvre de sa vie, qu’il a dévouée à veiller à ce que les anciens combattants amputés comme lui puissent s’épanouir malgré leurs blessures.
M. Hodgson étudiait le droit lorsque la Première Guerre mondiale éclata, et il s’empressa de s’enrôler dans le Toronto’s 24th Battalion. En avril 1917, il fut blessé lors de la Bataille de la crête de Vimy, une blessure qui mena à l’amputation de sa jambe droite au-dessous du genou.
Peu après, en 1918, M. Hodgson contribua à la création de l’Association des Amputés de guerre en compagnie d’autres anciens combattants amputés de la Première Guerre mondiale. Leur objectif était de s’unir afin de s’entraider et de pouvoir ainsi mieux défendre leurs droits et intérêts.
Ces vétérans de la Première Guerre mondiale jouèrent par la suite un rôle primordial auprès de la nouvelle génération d’anciens combattants amputés qui revenaient de la Seconde Guerre mondiale, en les aidant à se réadapter à la vie civile et en leur transmettant leur sagesse durement gagnée.
M. Hodgson est principalement reconnu pour s’être présenté à l’arrivée des navires-hôpitaux qui ramenaient au pays les soldats blessés. Sa présence fut une source d’encouragement pour ces jeunes hommes. Il les aida à accepter leur amputation et les motiva à aller de l’avant.
Cliff Chadderton (1919-2013), un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale qui avait perdu une partie de sa jambe droite en Belgique en 1944, se rappelait vivement la marque laissée par M. Hodgson : « Notre joie d’être de retour chez nous était empreinte d’appréhension. Puis, quelque chose d’étrange et merveilleux arriva. Voilà Ralph Hodgson qui entre en trombe dans la salle commune, tenant entre ses doigts une jambe artificielle miniature. Non seulement Ralph marchait, tournoyait et dansait, mais il a même sauté d’une table! »
En tant que premier agent de placement national de l’Association des Amputés de guerre, M. Hodgson voyagea à travers le Canada afin de lutter contre le problème du chômage qui touchait les vétérans amputés. « Il s’acharna jusqu’à ce que tous les anciens combattants amputés aient trouvé un emploi, ce que Ralph croyait qu’il leur revenait de droit », racontait M. Chadderton.
Pour souligner son travail remarquable, M. Hodgson reçut l’Ordre de l’Empire britannique, une distinction offerte aux civils ayant contribué à l’effort de guerre en soutenant les anciens combattants et leur famille.
« M. Hodgson a montré aux autres anciens combattants amputés que leur amputation ne les empêcherait pas de vivre une vie remplie de succès », dit Rachel Quilty, une doyenne du Programme pour enfants amputés (LES VAINQUEURS) de l’Association des Amputés de guerre. « On se souvient de lui comme quelqu’un qui a non seulement aidé les personnes amputées à trouver du travail, mais qui leur a également donné la confiance et la force de persévérer. »
Aujourd’hui, le Ralph Hodgson Memorial Park à Port Hope, en Ontario, permet de rendre un hommage permanent à son dévouement exceptionnel envers les anciens combattants amputés du Canada.
