Caporal Will Skinner, mécanicien de bord au 417e Escadron de soutien au combat (417 ESC), s’équipe en préparation de la procédure de mise en marche initiale d’un CH-146 Griffon du 417 ESC au site du 42e Escadron radar dans le champ de tir d’évaluation du lac Primrose, à Primrose Lake, Alberta, le 29 août 2023 — Crédit photo : caporal Alex Thornton, technicien en imagerie de l’Aviation royale canadienne.
Le 28 février, l’Aviation royale canadienne (ARC) a annoncé un changement d’orientation pour trois de ses unités, dont le 417e Escadron de soutien au combat (417 Esc SC) à la Base des Forces canadiennes (BFC) Cold Lake.
Aux côtés du 439e Escadron de soutien au combat à la BFC Bagotville et du 444e Escadron de soutien au combat à la BFC Goose Bay, le 417e Escadron passera d’un escadron de soutien au combat à un escadron d’intervention nationale. Bien que les unités demeureront dans leurs escadres actuelles, leur mission principale sera maintenant de soutenir les opérations nationales partout au Canada.
Selon le commandant du 417 Esc Sc, le major Eddie Brown, ce changement reflète davantage une réorientation des priorités opérationnelles qu’une transformation complète des activités de l’escadron.
Auparavant, la principale responsabilité de l’escadron était le soutien et le sauvetage de la base pour les opérations de vol locales. Les aéronefs et les équipages affectés à l’escadron pouvaient également intervenir en cas d’urgence nationale, mais ce rôle était considéré comme secondaire.
« La principale différence est un changement dans ces deux premiers rôles », a déclaré le Maj Brown. « Ce qui était autrefois notre tâche secondaire, c’est-à-dire intervenir en cas d’urgence ou de catastrophe nationale, est maintenant notre tâche principale. Et ce qui était notre tâche principale, le sauvetage de la base, est maintenant secondaire. »
En pratique, une grande partie de l’équipement et du personnel de l’escadron demeurera la même. Toutefois, le changement aura une incidence sur la façon dont l’unité forme l’effectif et prépare ses opérations.
« Les deux rôles eux-mêmes sont très semblables, alors nous pouvons utiliser le même aéronef, et il s’agit du même équipage », a déclaré le Maj Brown. « Mais il y a des ensembles de compétences légèrement différents que nous devons acquérir maintenant. »
Le nouveau mandat se traduira également par une augmentation des activités à l’extérieur de Cold Lake. Bien que le sauvetage de la base soit effectué localement en appui aux opérations des chasseurs, le rôle d’intervention nationale exige que l’escadron se déploie, au besoin.
« Nous restons ici à Cold Lake, mais nous sommes maintenant un escadron d’intervention nationale. Nous allons participer à des déploiements partout au Canada et dans les collectivités locales pour intervenir en cas d’urgence nationale. »
L’Aviation royale canadienne joue depuis longtemps un rôle dans le soutien de la population canadienne en cas d’urgence, particulièrement dans le cadre de son mandat de recherche et sauvetage. Le Maj Brown affirme que ce changement reflète la façon dont ces besoins continuent d’évoluer.
« Je dirais, bien sûr, que l’ARC a toujours accordé une grande importance à ses activités nationales », a-t-il dit. « Mais à mesure que les besoins des Canadiennes et des Canadiens changent, la nature de ce soutien évolue également. »
Les opérations appuyées par le 417e Escadron se divisent généralement en deux catégories : les opérations prévues et les interventions rapides en cas d’urgence.
Les opérations prévues peuvent comprendre des déploiements dans l’Arctique canadien, où les Forces armées canadiennes ont accru leur présence au cours des dernières années.
« L’Op Nanook a récemment fait couler beaucoup d’encre dans les médias », a déclaré le Maj Brown. « Il y a beaucoup plus d’intérêt pour le Nord et les militaires qui sont déployés dans le Nord. L’Arctique canadien est bien sûr très important pour nous. »
L’escadron demeurera également prêt à intervenir rapidement lorsque les provinces demanderont l’aide du gouvernement fédéral en cas de catastrophe naturelle.
« Il s’agit de l’Op Lentus, où nous maintenons une posture d’intervention ici à Cold Lake, puis nous intervenons sur appel pour venir en aide aux Canadiens », a dit le Maj Brown en citant des exemples comme les inondations et les feux de forêt.
Pour beaucoup de membres du 417e Escadron, cette nouvelle priorité est très attendue.
« Ce qui est stimulant à propos de cette initiative, c’est qu’elle nous permet d’échanger nos efforts maintenant pour soutenir directement les Canadiens », a déclaré le Maj Brown. « Nous pouvons parcourir tout le Canada, nous rendre dans les collectivités et aider les Canadiens lorsqu’ils en ont besoin. »